نورما جین مورتنسن در سال ۱۹۲۶ میلادی در لس آنجلس به دنیا آمد.
در ۹ سالگی به یتیم خانه سپرده شد و دو سال در آنجا بود، سپس در ۱۶ سالگی دوباره مجبور شده به یتیم خانه بازگردد. برای نجات از یتیم خانه در ۱۶ سالگی با گریس مک کی که گارگر کارخانه بود، ازدواج کرد. مرلین مونرو پیش از ورود به سینما، مدل عکاسی و سپس مدل نقاشی به نام ارل مورن شد. با تصویر پن اپ وی روی جلد مجله پلی بوی بود که این مجله به شهرت فراوان بین خاص و عام رسید. او در سال ۱۹۴۶ اولین قرارداد بازیگری را با کمپانی فاکس قرن بیستم بست و نام خود را به مرلین مونرو تغییر داد. در سال ۱۹۵۵ با ارتور میلر نمایشنامه نویس معروف ازدواج کرد ویهودی شد. مونروی جوان که افسردگی شدید داشت، در سال ۱۹۶۱ از آرتور میلر جدا شد و یک سال بعد در کالیفرنیا با مصرف بیش از حد داروی خواب آور درگذشت. برخی علت مرگ وی را خودکشی دانسته و برخی عقیده دارند که او کشته شد. زندگی او روی پرده ، یک زندگی رویایی بود که سینما ساخته بود، اما در دنیای واقعی مشکلات و تفاوتهایی داشت که مردم از مرلین مونروی محبوبشان انتظار نداشتند. شخصیت و انتظاراتی که سینما ساخت فراتر از توانایی ها و گاهی متفاوت با خواسته های او بود.
وی در جایی گفته است: “من یک زن بازنده ام . مردها، زیادی از من انتظار دارند ؛ به خاطر
تصویری که از من ساخته شده و خودم هم در ساخت آن کمک کرده ام ؛ من سمبلی از تنها چیزی هستم که مردان از آن استقبال می کنند .